Осенью 1941 года Юрий Нагибин был призван в армию и отправлен на Волховский фронт в отдел политуправления, где в его обязанностями входило ведение пропаганды против немцев на переднем крае. Жизнь офицеров и солдат на переднем крае с их повседневными заботами, грязью, вшами, кровью и смертью описывается без пафоса и фальши, в лучших традициях русской литературы.